Depuis 1810, François Jaubert de Passa (1785-1856), sacrifiant une carrière de haut fonctionnaire français aux intérêts familiaux, est revenu en Roussillon prendre en charge son domaine de Passa. Nommé sous-préfet des Pyrénées-Orientales en 1813 par l'empereur Napoléon Ier, il aide ensuite les préfets qui se succèdent à gérer les difficiles années du passage de l'Empire à la Restauration. Révoqué plus tard, mais devenu conseiller de préfecture, il s'occupe dès lors avec succès des problèmes d'irrigation dans l'agriculture roussillonnaise.

C'est ce succès qui lui vaut de la part du gouvernement du duc Decazes, ministre de Louis XVIII, la charge d'une mission pour étudier le régime des eaux dans l'Espagne du Levant. Son périple dure deux mois à peine (avril-juin 1819), mais il fait une ample moisson de renseignements, aidé par son entregent, sa connaissance des langues parlées dans la région et les amitiés qu'il a pu nouer avec les chefs militaires espagnols dans les années 1814-1815. Ses observations sont réunies dans trois volumes, dont deux sont publiés par la Société royale d'Agriculture, et lui valent dès lors une reconnaissance scientifique internationale.

 

Sa mission, toutefois, ne se limite pas à la recherche d'informations sur les arrosages. Il s'agit aussi de sonder, au lendemain des dures années d'occupation napoléonienne, les sentiments espagnols. La relation du voyage de Jaubert de Passa à Valence constitue donc un véritable témoignage sur l'Espagne des années 1814 à 1820, dont il décrit avec réalisme l'ambiance sociale et politique. Son évocation des personnages qu'il rencontre, militaires et gouvernants de haut rang (les généraux Elio, Castaños, le comte Almodovar), gens du peuple découverts lors des fêtes de Sant Vicens Ferrer, ou même bandits de grand chemin, nous font pénétrer dans les milieux les plus divers.

Ce sont ces souvenirs du voyage de 1819 en Espagne que Jacques Saquer a choisi de présenter et d'éclairer de ses connaissances, pour mieux nous faire connaître ce grand Roussillonnais oublié. Cet ouvrage a été édité par la Société Agricole, Scientifique et Littéraire des Pyrénées-Orientales.