Le troisième des frères du célèbre astronome, naquit à Estagel le 10 mai 1790. A peine avait-il achevé ses études, qu'il se mit à courir le monde et à visiter successivement la Corse, la Sardaigne, l'Italie, la Sicile, une partie de l'Orient et les rivages de l'Afrique. Il avait alors vingt ans, et, le sac sur le dos, le crayon à la main, il amassa, dans ces voyages, une ample moisson de connaissances curieuses.

En 1817, il obtint du Gouvernement la permission de s'embarquer sur l'Uranie en qualité de dessinateur. Homme d'art et d'étude, Jacques Arago ne songeait qu'au bonheur d'entreprendre un grand voyage de circumnavigation, d'où il rapporterait sans doute quelques découvertes, et où son activité trouverait, en tout cas, l'aliment dont elle avait besoin. Tous les passagers de l'Uranie, et surtout le capitaine Freycinet qui la commandait, ont rendu cet honorable témoignage à Jacques Arago, que nul ne se montra ni plus patient, ni plus hardi, ni plus intelligent, soit, pour affronter les tempêtes, soit endurer les plus cruelles privations. Il partagea le désastre de l'Uranie qui échoua aux îles Malouines, et ne rentra en France qu'en 1821.

A son arrivée, il habita successivement Bordeaux (1823-1828), Toulouse (1820), où il s'occupa de littérature et où il fonda plusieurs journaux. En 1833, il obtint, en société avec L. Walter, la direction des théâtres de Rouen ; mais la cécité précoce dont il fut frappé à la suite d'une maladie l'obligea à quitter ce poste en 1837. La privation du sens de la vue ne lui enleva rien de son activité intellectuelle.

Outre plusieurs pièces de théâtre, dont quelques-unes, comme le Cadet de Gascogne (1836), Un Noviciat diplomatique (1834), ont eu du succès. Jacques Arago a publié : Promenade autour du monde pendant les années 1817-1820, sur les corvettes du roi l'Uranie et la Physicienne, commandées par M. Freycinet, Paris, 1822, 2 vol. in-8°, avec atlas in-fol., ouvrage plusieurs fois réimprimé ; Promenades historiques, philosophiques et pittoresques dans le département de la Gironde, Bordeaux, 1829, in-8°, avec atlas in-fol. ; Souvenirs d'un aveugle ; Voyage autour du monde, enrichi de 60 dessins et de notes scientifiques par François Arago, Paris, 1838 et années suivantes, 2 vol. grand in-8°, ouvrage plusieurs fois réimprimé ; Pujol, chef des Miquelets, récit plein de charme et de vivacité d'un des plus curieux épisodes de la guerre d'Espagne (1808-1844).

Jacques Arago est aussi l'auteur d'un petit tour de force littéraire généralement peu connu. Il publia en 1853, à Paris, une brochure de trente-trois pages «tirée à petit nombre pour quelques curieux» qui est intitulée : Voyage autour du monde sans la lettre A. C'est dire que, dans le texte de l'ouvrage, l'auteur s'est ingénié à ne jamais employer la lettre A. C'est un véritable casse-tête qui a dû coûter beaucoup de temps à l'écrivain. A la lecture, si l'on n'était prévenu par le titre, on ne s'en apercevrait pas ; le style est clair, assez uniforme et, à part quelques tournures bizarres nécessitées par la règle de ne jamais employer la lettre A, rien ne choque. Une inconnue, le traitant de fou, lui répondit par une lettre sensée, d'où le C était entièrement banni.

Jacques Arago est décédé à Paris en 1855 ; au bas de son portrait, dessiné par N. Maurin, on avait gravé ce distique qui définit d'un mot la portée de son oeuvre :

Ton nom est un reflet du grand nom de ton frère ;
A vous, François, les cieux ; à toi, Jacques, la terre.

HOEFER, Nouvelle Biographie générale