Proprement, petite broche ; par suite, ce mot s'applique à tous les objets qui ont une extrémité amincie et en pointe comme une broche, mais surtout à ces colonnes élevées, minces, rectangulaires, placées sur un étroit piédestal, et se terminant à leur sommet par une pointe, qui furent originairement inventées par les Egyptiens et qui gardent encore chez nous leur ancien nom d'obélisques (Plin. H.N. XXXVI, 13 ; Ammian. XVII, 4, 6). La figure représente un obélisque égyptien couvert d'hiéroglyphes, qui fut anciennement apporté à Rome pour décorer le mausolée d'Auguste, dans le Champ de Mars.