CATARACTA ou CATARACTES (καταρράκτης)

  1. Cataracte, cascade ou chute d'eau soudaine d'un niveau supérieur à un niveau inférieur, comme les chutes de Tivoli ou de Terni (Plin. H.N. V, 10 ; Vitruv. VIII, 2, 6).
  1. Ecluse ou vanne dans une rivière, destinée soit à modérer la rapidité du courant (Plin. Ep. X, 69), soit à arrêter l'eau pour conserver à son cours une profondeur suffisante (Rutil. I, 481).
La gravure est tirée d'un des bas-reliefs de l'arc de Septime-Sévère. On remarquera que l'artiste romain, fidèle à la pratique de son école, a négligé d'introduire l'écluse et s'est contenté de sculpter les montants qui la tenaient à sa place et permettaient de l'abaisser et de la lever.

  1. Herse suspendue au-dessus de l'entrée d'une ville ou d'une place fortifiée, de telle façon qu'on pouvait l'abaisser et la lever par des anneaux et des chaînes de fer à volonté (Liv. XXVII, 28 ; Veget. Mil. IV, 4). Dans une des anciennes portes qui subsistent encore à Rome, dans une autre à Tivoli et aussi à Pompéi, on voit distinctement les coulisses dans lesquelles jouait la herse.
Et le specimen donné ici d'après une ancienne fresque, où elle défend l'entrée d'un pont, montre les chaînes par lesquelles on la faisait fonctionner, précisément comme le rapporte Végèce. La grille qui fermait l'entrée ne se voit pas dans l'original, ce qui peut sembler un effet du temps ; peut-être aussi n'était-ce pas une herse régulière, mais seulement une barre mobile, levée et abaissée à certaines heures pour fermer le passage aux voyageurs ou au bétail. Dans les deux cas, cette figure suffit pour faire comprendre le caractère des herses chez les anciens.