Ulysse roi d'Ithaque avant la guerre de Troie

«Et puis, en parcourant ce beau jardin, je te dirai
les arbres que tu m'as donnés : j'étais encore enfant,
je te suivais et t'en demandais tel ou tel ; de l'un
à l'autre nous allions, tu me disais leur nom et m'en parlais.
Tu me donnas alors treize poiriers et dix pommiers
et quarante figuiers ; de même, tu me désignas
cinquante rangs de ceps dont chacun était vendangeable ;
il y a là des grappes de toutes les sortes,
quand les saisons de Zeus du haut du ciel les alourdissent».

Un chien affalé là dressa la tête et les oreilles,
c'était Argos, le chien d'Ulysse, qu'il avait
nourri sans en pouvoir jouir, étant parti trop tôt
pour la sainte Ilion. Les princes d'abord l'avaient pris
pour chasser les chèvres sauvages, les lièvres et les daims.
Mais maintenant il gisait là sans soins, le maître absent,
sur du fumier de boeuf et de mulet qu'on entassait
devant la porte, afin que les valets d'Ulysse
eussent toujours de quoi fumer les grands domaines ;
c'est là qu'Argos était couché, couvert de tiques.
Or, sitôt qu'il flaira l'approche de son maître,
il agita la queue et replia ses deux oreilles,
mais il ne put s'en approcher ; Ulysse,
à cette vue, se détourna, essuyant une larme
qu'il cacha au porcher en se hâtant de lui parler :
« Que c'est étrange, Eumée, ce chien sur le fumier !
C'est une belle bête, et je voudrais savoir
s'il fut aussi rapide à la course que beau,
ou s'il fut simplement l'un de ces chiens de table
que leurs maîtres ne soignent que pour s'en orner. »
Alors, porches Eumée, tu lui dis en réponse :
« Hélas! c'est là le chien d'un homme mort à l'étranger...
Ah! s'il était encore, pour l'allure et les exploits,
ce qu'il fut quand Ulysse le laissa pour gagner Troie,
sa force et sa vitesse auraient tôt fait de t'étonner !
Jamais les bêtes qu'il traquait dans la forêt profonde
ne lui ont échappé : il avait la science des pistes !
Maintenant le malheur le tient, son maître est mort
à l'étranger ; les femmes le négligent, insouciantes.
Les serviteurs, dès qu'ils n'ont plus le maître qui commande,
ne veulent plus travailler comme il faut ;
et Zeus l'Assourdissant prend la moitié de sa valeur
à l'homme, dès le jour où on le livre à l'esclavage. »
Là-dessus, il gagna les demeures spacieuses
et fut droit à la salle se mêler aux prétendants.
Mais la mort noire s'était emparée d'Argos
aussitôt qu'il avait revu son maître, après vingt ans.

C'est alors qu'Athéna aux yeux brillants mit dans la tête
de la fille d'Icare, la très sage Pénélope,
de présenter aux prétendants l'arc et les haches grises
dans la salle d'Ulysse, épreuve et début du massacre.
Elle gagna le grand degré de sa demeure,
prit dans sa forte main une belle clef recourbée,
tout en airain ; la poignée en était d'ivoire.
Elle gagna la chambre avec ses femmes tout au fond :
là se trouvaient les trésors du seigneur,
le bronze, l'or et le fer bien battu.
Là se trouvaient aussi son arc réflexe et son carquois
où les flèches plaintives en grand nombre étaient logées,
cadeau d'un étranger croisé en Laconie,
Iphitos, enfant d'Eurytos, semblable aux dieux.
Ils s'étaient rencontrés tous deux en Messénie
dans la maison du sage Ortiloque, où Ulysse
était allé chercher ce que le peuple lui devait ;
car des hommes de Messénie avaient sorti d'Ithaque
sur de vastes vaisseaux trois cent moutons et leurs bergers.
Ulysse avait donc fait ce long voyage en ambassade,
presque enfant : c'est son père et les Anciens qui l'envoyaient.
Iphitos, lui, cherchait les bêtes qu'il avait perdues,
douze juments et leurs mulets infatigables ;
mais ces bêtes devaient plus tard être sa mort,
parce qu'il arriva chez l'énergique fils de Zeus,
l'homme Héraclès, l'auteur des grands travaux,
qui le tua dans sa maison malgré qu'il fût son hôte,
le cruel ! méprisant l'ire divine et cette table
où il l'avait reçu pour, sitôt après, le tuer
et garder au palais les juments aux sabots robustes.
Il rencontra Ulysse en les cherchant, lui donna l'arc
qu'avait jadis porté le grand Euryte, puis laissé
à son fils en mourant dans sa haute demeure.
Ulysse lui offrit un glaive aigu et une lance,
inaugurant leur amitié ; mais ils ne devaient pas
se recevoir chez eux ; avant, le fils de Zeus tua
Iphitos, enfant d'Eurytos, semblable aux dieux,
qui lui avait donné cet arc. Mais Ulysse jamais
ne le prenait quand il partait sur les navires noirs
pour la guerre : en mémoire de l'ami, l'arc demeurait
dans la maison, et il ne s'en servait qu'en son pays.