Pour bien saisir les délicatesses de cette parodie, il faut relire le XIe chant de l'Odyssée et le VIe de l'Enéide. Voyez également la fin du Gorgias et celle du Xe livre de la République de Platon. On peut en rapprocher également les Grenouilles d'Aristophane et Rabelais, Pantagruel, XXX.
Ménippe et Philonide.
Ménippe
1. Salut, ô mon palais, demeure qui m'est chère !
Qu'avec ravissement je revois la lumière ! (1)
Philonide
N'est-ce pas là ce chien de Ménippe ? C'est bien lui, si je n'ai la vue trouble ; c'est Ménippe ca personne. Mais que signifie cet étrange costume, ce bonnet, cette lyre, cette peau de lion ? Allons à lui. Bonjour, Ménippe. D'où viens-tu donc ? Il y a bien longtemps qu'on ne t'a vu dans cette ville.
Ménippe
J'arrive des Enfers et de ces tristes lieux
Où le sombre Pluton habite loin des dieux (2).
Philonide
Par Hercule ! J'ignorais que Ménippe fût mort et puis ressuscité.
Ménippe
Non ; l'empire infernal m'a reçu tout vivant (3).
Philonide
Et quel motif t'a engagé à faire ce voyage étrange ?
Ménippe
La jeunesse et l'ardeur de mon bouillant courage (4).
Philonide
Cesse, mon brave, de jouer ainsi la tragédie, et parle simplement, sans te guinder sur tes ïambes. Qu'est-ce que cet accoutrement ? Quel besoin avais-tu de faire un voyage aux enfers ? La route n'en est, je crois, ni agréable, ni séduisante.
Ménippe
Mon doux ami,
Moi, je suis descendu dans ce royaume sombre,
Du vieux Tirésias pour interroger l'ombre (5).
Philonide
Tu es fou ; autrement, tu ne chanterais pas à tes amis ces lambeaux versifiés.
Ménippe
N'en sois pas surpris, mon cher. Je viens de rencontrer Euripide et Homère, et, sans m'en apercevoir, je me suis tout imprégné de poésie, si bien que, malgré moi, les vers me viennent à la bouche.
2. Mais, dis-moi, que se passe-t-il sur la terre, que font les gens de cette ville ?
Philonide
Rien de nouveau ; ils sont, comme autrefois, pillards, parjures, usuriers, peseurs d'oboles.
Ménippe
Les malheureux ! Les misérables ! Ils ne savent donc pas quelles mesures on a prises dernièrement dans les enfers quels décrets on y a portés à l'unanimité contre les riches ; et je les défie, par Cerbère, de trouver un moyen d'y échapper.
Philonide
Que dis-tu ? A-t-on pris aux enfers quelques décisions nouvelles relativement à ceux d'en haut ?
Ménippe
Plusieurs, par Jupiter ! mais il n'est pas permis de les dire à tout le monde, ni de divulguer ces secrets ; on pourrait me décréter d'impiété au tribunal de Rhadamanthe.
Philonide
Ne crains rien, Ménippe, au nom de Jupiter ; ne prive pas un ami de ce récit intéressant : tu parleras à un homme qui sait se taire, et qui, d'ailleurs, est initié.
Ménippe
Tu m'imposes là une tâche pénible, et qui n'est pas sans danger ; cependant, je veux bien risquer quelque chose pour toi. Il a donc été décidé que tous ces riches, ces hommes cousus d'or, qui gardent leurs richesses comme une Danaé....
Philonide
Ne parle de ces décrets, mon ami, qu'après m'avoir appris ce qu'il me sera le plus agréable de savoir. Quel motif t'a déterminé à descendre aux enfers ? quel a été ton guide ? Dis-moi par ordre, ce que tu as vu, ce que tu as entendu chez les morts. Il est à croire qu'un homme d'esprit comme toi n'a rien laissé passer de ce qui frappait tes oreilles et tes yeux.
Ménippe
3. Il faut aussi te rendre ce service. Comment résister, quand un ami vous fait violence ? Et, d'abord, je vais te dire le motif qui m'a fait me résoudre à descendre aux enfers, puis l'endroit d'où je suis descendu. Encore enfant, lorsque je lisais dans Homère et dans Hésiode le récit des guerres et des séditions non seulement des héros, mais des dieux eux-mêmes, avec leurs adultères, leurs viols, leurs enlèvements, leurs procès, leurs expulsions de pères, leurs mariages entre frères et soeurs, je m'imaginais que tout cela était fort beau, et j'en étais agréablement chatouillé. Mais, lorsque, entrant dans l'âge viril, je vis les lois ordonner le contraire des poètes, défendre l'adultère, les séditions, le rapt, je me trouvai dans un grand embarras, ne sachant plus comment me gouverner. Je ne pouvais croire ni que les dieux eussent été adultères et factieux, s'ils ne l'eussent trouvé honnête, ni que les législateurs eussent ordonné le contraire, s'ils ne l'eussent trouvé utile.
4. Dans mon incertitude, je fus d'avis de m'adresser aux gens qu'on appelle philosophes, et de me mettre entre leurs mains, en les priant de faire de moi ce qu'ils voudraient et de m'indiquer une route simple et sûre pour marcher dans la vie. Ainsi décidé, je vins à eux, sans me douter que j'allais, comme on dit, me jeter dans le feu pour éviter la fumée. En effet, plus je les connus, plus je trouvai chez eux d'ignorance et de doute ; si bien qu'ils me convainquirent que la vie d'or est vraiment la vie de ceux qui ne savent rien. L'un, par exemple, ordonnait de se livrer tout entier au plaisir, de le rechercher en tout et de toutes manières, comme étant le souverain bien (6). L'autre, au contraire, voulait qu'on travaillât sans relâche, supportant la fatigue, asservissant le corps, toujours malpropre, désagréable à tous, toujours l'insulte à la bouche, et il ne faisait que rhapsoder les vers si connus dans lesquels Hésiode parle de la vertu, de la sueur et du sommet à gravir (7). Celui-ci recommandait de mépriser les richesses et d'en regarder la possession comme indifférente. Celui-là, de son côté, affirmait que les richesses elles-mêmes peuvent être regardées comme un bien (8). Que dirai-je de leurs opinions sur le monde ? Quand je les entendais parler tout le long du jour, d'idées, d'incorporéités, d'atomes, de vide, et autres mots de même espèce, j'en avais des nausées. Mais le comble de l'absurdité, c'est que chacun d'eux, parlant d'objets absolument opposés, déclarait ses raisons triomphantes, de sorte qu'il n'était pas possible de contredire ni celui qui prétendait qu'une chose était chaude, ni celui qui soutenait qu'elle était froide, lorsqu'il est manifeste qu'elle ne peut être chaude et froide en même temps (9). Il m'arrivait donc ce qui arrive à ceux qui s'endorment : tantôt je baissais la tête en avant, tantôt je la laissais aller en arrière.
5. Il y avait cependant quelque chose de plus étonnant chez eux : c'était la contradiction que j'observais entre leur conduite et leur doctrine. Ceux qui recommandent le mépris des richesses, je les voyais s'y attacher, de manière à n'en pouvoir être arrachés, contester pour des intérêts, enseigner moyennant un salaire, souffrir tout pour de l'argent. Ceux qui font fi de la gloire n'agissent, ne parlent,que pour l'obtenir. Tous, enfin, blâment publiquement le plaisir, et s'y abandonnent sans réserve en secret (10).
6. Déçu dans mon espérance, je conçus d'abord un violent chagrin ; mais peu à peu je me consolai en pensant que, si j'étais insensé, si j'avais erré autour du vrai sans y atteindre, c'était en compagnie nombreuse, et de gens sages, et d'hommes renommés pour leur prudence. Une nuit que ces réflexions m'ôtaient le sommeil, je résolus d'aller à Babylone implorer l'aide et le secours d'un de ces mages, disciples et successeurs de Zoroastre. J'avais entendu dire qu'ils pouvaient, par des enchantements et des initiations, ouvrir les portes de l'enfer, y conduire sans danger qui ils voulaient, et le ramener sain et sauf. Je pensai que je ferais fort bien, si je parvenais à y descendre par le moyen de ces mages, d'aller trouver Tirésias de Béotie, et d'apprendre de lui, savant devin, quel est le meilleur genre de vie, celui qu'un homme sensé doit choisir. Je saute du lit, je pars, et je me rends le plus tôt possible à Babylone. Arrivé là, je vais trouver un sage Chaldéen, profondément versé dans son art, vieillard aux cheveux blancs, à la barbe vénérable nommé Mithrobarzane. A force de prières et d'instances, j'obtiens enfin de lui, à un prix qui lui agrée, de me conduire aux enfers.
7. Notre homme me prend avec lui, et, pour me préparer, il commence par me laver pendant vingt-neuf jours, depuis la nouvelle lune, me faisant descendre au bord de l'Euphrate, tous les matins, au lever du soleil, à qui il adressait une longue prière où je n'entendais rien. Car, tel que les mauvais hérauts des jeux publics, il parlait avec volubilité et d'une manière inintelligible. Toutefois, il paraissait invoquer certains dieux. Après son invocation, il me crachait trois fois au visage, et je rentrais au logis, sans regarder aucun de ceux que je pouvais rencontrer. Notre nourriture consistait en dattes, notre boisson était du lait, de l'hydromel et de l'eau du Choaspe (11), et notre lit le gazon en plein air. Lorsque je fus suffisamment préparé, le mage, à minuit, me conduisit sur les bords du Tigre, m'essuya, me purifia en promenant autour de moi une torche, de la scille (12) et autres ingrédients, et en murmurant sa formule ordinaire. Puis, lorsqu'il m'eut bien charmé et environné de cercles magiques, de peur que les fantômes ne me fissent du mal, il me ramena chez lui dans cet état, en marchant à reculons. Alors nous disposons tout pour notre embarquement.
8. Mon conducteur se revêt d'une robe de magicien, semblable à celle des Mèdes (13) ; et moi, il m'affuble de cet attirail, bonnet, peau de lion et lyre, m'ordonnant, si l'on me demandait mon nom, de ne pas répondre Ménippe, mais Hercule, Ulysse ou Orphée.
Philonide
Et pourquoi cela, Ménippe ? Je ne comprends la raison ni de ce déguisement, ni de ces noms.
Ménippe
C'est cependant bien clair, et il n'y a pas là de secret. Puisque, avant nous, ces héros sont descendus vivants aux enfers, mon mage se figurait qu'en me rendant semblable à eux, je tromperais plus facilement la surveillance d'Eaque, et que je passerais sans obstacle à la faveur de ce costume tragique, auquel il est accoutumé (14).
9. Déjà le jour commençait à paraître ; nous descendons sur les bords du fleuve pour traverser. La barque était prête ainsi que les victimes, l'hydromel et tout ce qui est indispensable pour un sacrifice ; nous transportons ces objets à bord, et nous-mêmes,
Nous montons en versant un long ruisseau de pleurs (15).
Pendant quelque temps, nous nous laissons aller au courant du fleuve ; nous entrons ensuite dans un marais et dans un lac où l'Euphrate va se perdre. Passé ce marais, nous arrivons dans un lieu désert, boisé, impénétrable au soleil ; nous y débarquons : Mithrobarzane me précède ; nous creusons une fosse, nous immolons nos brebis, et nous y faisons couler leur sang. Alors le mage, une torche ardente à la main, et d'une voix non plus calme, mais aussi forte que possible, évoque à grands cris toutes les divinités infernales à la fois, les Peines, les Furies,
La noire Hécate avec la sombre Proserpine, (16)
mêlant à ces noms redoutables des noms barbares et inconnus, hérissés de syllabes.
10. A l'instant tout tremble autour de nous, la terre s'ouvre sous cette influence magique, on entend de loin les aboiements de Cerbère ; la scène devient affreuse, épouvantable,
Le souverain des morts, Hadès, tremble d'effroi, (17)
et nous voyons apparaître la plus grande partie des enfers, le Pyriphlégéthon, le lac infernal et le royaume de Pluton. Cependant, nous descendons par le gouffre qui s'est ouvert, et nous trouvons Rhadamanthe à moitié mort de peur, Cerbère aboyait et s'agitait encore ; mais, aussitôt que j'eus fait résonner ma lyre, il s'endormit à ses accords mélodieux. Arrivés au lac, peu s'en fallut qu'il ne nous fût impossible de le passer : la barque était pleine de passagers qui se lamentaient. Ils étaient tous blessés, les uns à la jambe, les autres à la tête, ou bien à quelque autre partie du corps, ce qui me fit croire qu'ils arrivaient d'un combat. Dès que le bon Charon eut aperçu ma peau de lion, me prenant pour Hercule, il me reçut dans sa barque, me passa de fort bonne grâce, et, en débarquant, nous indiqua la route à suivre.
11. Comme nous marchions à travers les ténèbres, Mithrobarzane allait devant, et moi, je le suivais en le tenant par la robe, jusqu'à ce que nous fussions arrivés à une vaste prairie où croissait l'asphodèle. Là les ombres des morts voltigent en frémissant autour de nous. Un peu plus loin, nous rencontrons le tribunal de Minos : ce juge était assis sur un trône élevé ; près de lui se tenaient les Peines, les Vengeances et les Furies. On lui amena, d'un côté opposé au nôtre, une foule de criminels, liés à une longue chaîne : c'étaient, disait-on, des adultères, des piliers de mauvais lieux, des publicains, des flatteurs, des sycophantes, et mille autres gens de cette espèce, qui bouleversent tout en ce monde (18). Les riches et les usuriers, formant bande à part, arrivaient pâles, le ventre en avant, les jambes goutteuses, chargés d'un collier de fer et d'un carcan du poids de deux talents (19). Placés près d'eux, nous regardions ce qui se passait, et nous les entendions se justier des accusations que portaient contre eux des orateurs étonnants et d'une nouvelle espèce.
Philonide
Par Jupiter ! quels étaient donc ces orateurs ? Dis-moi cela vite.
Ménippe
Tu connais les ombres que le soleil produit avec nos corps ?
Philonide
Oui.
Ménippe
Quand nous sommes morts, ce sont là nos accusateurs, les témoins qui déposent contre nous, et révèlent les crimes de notre vie. Et ce sont là des témoins irréfragables, puisque ces ombres nous suivent partout, et ne s'éloignent jamais de nos corps.
12. Minos, après un examen sévère de leur conduite, envoya tous ces brigands dans le séjour des impies, afin d'y subir la peine de leurs forfaits. Il traitait surtout avec rigueur ceux qui, aveuglés par leurs richesses et leur pouvoir, se faisaient presque adorer : il détestait leur arrogance éphémère, et cette insolence qui leur faisait oublier qu'ils étaient mortels et maîtres de biens périssables. Ceux-ci, dépouillés de leur éclat passé, je veux parler de leurs richesses, de leur noblesse et de leur puissance, se tenaient debout, nus, la tête tristement inclinée, se rappelant comme un rêve leur félicité de ce monde. Pour moi, j'étais ravi de ce spectacle ; et, si je reconnaissais quelqu'un de ces misérables, je m'avançais vers lui, puis d'un air doucereux je lui rappelais sa vie d'autrefois, sa haute importance, lorsque le matin, sous ses portiques, une foule de clients attendaient sa sortie, exposés à la brutalité et aux refus de ses esclaves, jusqu'à ce que lui, daignant enfin paraître, couvert de pourpre, brillant d'or et de pierreries, s'imaginait faire le bonheur suprême de ceux qui le saluaient, en leur donnant à baiser sa poitrine ou sa main droite. Mes paroles déchiraient ceux qui les entendaient.
13. Minos décida cependant une cause par faveur. Denys de Sicile était accusé par Dion d'une foule d'impiétés qu'attestait le témoignage de son ombre ; il allait être livré à la Chimère, lorsque Aristippe de Cyrène, qui est fort bien vu et qui jouit d'un grand crédit chez les morts, l'a fait absoudre, en disant qu'il s'était montré libéral envers bon nombre de savants.
14. En quittant le tribunal, nous arrivons au lieu où l'on punit les méchants ; là, mon cher, on n'entend, on ne voit que des choses effrayantes : c'est le bruit des fouets, des roues, des ceps et des chevalets ; c'est le pleur de ceux qui sont dévorés par les flammes. La Chimère déchire, Cerbère dévore : tous sont châtiés pêle-mêle, rois, esclaves, satrapes, pauvres, riches, mendiants ; tous se repentent de leurs crimes. Nous reconnûmes quelques-uns de ces scélérats, morts depuis peu ; mais ils se cachèrent et se détournèrent, ou s'ils nous regardaient, c'était d'un regard servile et flatteur. C'étaient pourtant ces hommes qui, durant la vie, s'étaient montrés, comme tu penses, hautains et méprisants ! Quant aux pauvres, ils ne subissaient que la moitié de ce supplice ; on le suspendait un insant, puis on recommençait. Je vis aussi ces criminels fameux dans les fables, Ixion, Sisyphe, le Phrygien Tantale, si maltraité, et Tityus enfant de la Terre ! Par Hercule ! quelle taille ! il couvrait de son corps un champ tout entier (20).
15. De là, nous passâmes dans la plaine arrosée par l'Achéron. Nous y trouvâmes les demi-dieux, les héroïnes, et la foule commune des morts, divisés en nations et en tribus : les uns étaient déjà vieux, sentaient le relent, et, comme le dit Homère, n'avaient plus de consistance (21) ; les autres, plus nouveaux, étaient aussi plus solides, surtout les Egyptiens, à cause de la saumure dont ils étaient assaisonnés : du reste, il est assez difficile de distinguer quelqu'un parmi ces morts, qui se ressemblent tous et ne sont plus que des os décharnés. Cependant, à force de les considérer, nous en reconnûmes plusieurs. Ils étaient entassés dans l'ombre, presque invisibles, et n'ayant plus rien de leur beauté d'autrefois. Aussi, dans cette foule de squelettes couchés là, se ressemblant tous, lançant des regards effrayants à travers leurs yeux creux et montrant leurs dents déchaussées, j'avais peine à distinguer Thersite du beau Nirée, le mendiant Irus d'avec le roi des Phéaciens, le cuisinier Pyrrhias d'avec Agamemnon. Il ne leur restait, en effet, aucune de leurs anciennes marques distinctives : c'étaient des ossements pareils, que nul signe, nulle inscription ne pouvait aider à reconnaître.
16. Tandis que je considérais ce spectacle, il me sembla que la vie des hommes est une longue procession, dont la Fortune ordonne et règle les rangs, assignant à chacun de ceux qui la composent leur différents costumes. Elle prend l'un au hasard, l'habille en roi, lui met une tiare sur la tête, lui donne des doryphores, lui ceint le front d'un diadème ; elle revêt l'autre d'un habit d'esclave, pare celui-là des grâces de la beauté, rend celui-ci laid et ridicule : car il faut de la variété dans le spectacle. Souvent, au milieu de la procession, elle change l'habillement des acteurs, et ne les laisse point continuer dans l'ordre qu'ils avaient au début ; elle transforme la pourpre de Crésus en habit d'esclave et de prisonnier : elle donne à Méandre (22), qui, jusque-là n'avait marché qu'avec les valets, la royauté de Polycrate, et lui permet d'user quelque temps de ce costume. Mais, quand la procession est finie, chacun, rendant sa parure et dépouillant ses vêtements empruntés, redevient ce qu'il était auparavant, sans différer en rien de son voisin. Beaucoup, par ignorance, se désolent et se fâchent, lorsque la Fortune leur redemande les ornements qu'elle leur a fournis : on les dirait privés d'un bien qui leur appartenait, et ils refusent de rendre ce qui ne leur a été prêté que pour un temps. Tu as vu souvent, je pense, de ces acteurs tragiques qui, selon le besoin de la pièce, font tantôt les Créon, tantôt les Priam, tantôt les Agamemnon : le même homme, s'il le faut, après avoir joué avec beaucoup de dignité le rôle de Cécrops ou d'Erechthée, reparaît un instant après, sur l'ordre du poëte , en costume d'esclave ; puis, lorsque la pièce est achevée, l'acteur dépouillé de sa belle robe brodée d'or, quittant le masqué et descendant de ses cothurnes, revient à sa tournure d'homme pauvre et obscur : ce n'est plus Agamemnon, fils d'Atrée, Créon, fils de Ménécée ; c'est Polus, fils de Chariclès, du bourg de Sunium, ou Satyrus de Marathon, fils de Théagiton (23). Telle est la condition des mortels, et l'idée que m'en donnait le spectacle que j'avais sous les yeux.
Philonide
17. Dis-moi, Ménippe, ceux qui ont sur la terre des tombeaux élevés et magnifiques, des colonnes, des statues, des inscriptions, ne sont-ils pas plus considérés aux enfers que le commun des morts ?
Ménippe
Tu plaisantes, mon cher. Si tu avais vu Mausole lui-même, ce Carien illustré par son tombeau, je suis convaincu que tu n'aurais pas fini de rire, en le voyant étendu honteusement dans un coin, perdu dans le reste de la foule, et n'ayant d'autre profit de son beau monument que d'être écrasé sous cet énorme poids. Oui, mon cher, lorsqu'une fois Eaque a mesuré le terrain que chacun doit occuper, et il n'en donne guère qu'un pied, il faut qu'on s'en contente et qu'on s'y tienne serré dans sa couche. Mais tu aurais ri bien davantage, j'en suis sûr, en voyant des rois, des satrapes, réduits à l'état de mendiants, forcés par la misère à se faire marchands de viandes salées, ou bien maîtres d'école, exposés aux insultes du premier venu, et souffletés comme les plus vils esclaves. Je ne pouvais me contenir, en voyant Philippe de Macédoine occupé dans un coin à recoudre, pour quelque argent, de vieilles savates. On en voyait encore beaucoup d'autres demander l'aumône dans les carrefours, des Xerxès, des Darius, des Polycrates.
Philonide
18. Ce que tu nous dis là des rois est étonnant et presque incroyable. Mais que faisaient Socrate, Diogène et nos autres sages ?
Ménippe
Socrate se promenait aussi là-bas, discutant avec tout le monde. Près de lui étaient Palamède, Ulysse, Nestor et tous les morts aimant à bavarder (24). Les jambes de Socrate étaient encore entées par l'effet du poison qu'il avait bu. Quant au brave Diogène, il est voisin de l'Assyrien Sardanapale, du Phrygien Midas et de quelques autres riches. Lorsqu'il les entend gémir au souvenir de leur fortune passée, il rit, il est en belle humeur. Le plus souvent il se couche sur le dos, et chante si fort d'une voix rauque et sauvage, qu'elle couvre les plaintes de ces malheureux : grande désolation pour ces morts, qui ont pris la résolution d'aller se loger loin du voisinage insupportable de Diogène (25).
Philonide
19. En voilà assez. Quel est ce décret porté contre les riches, dont tu m'as parlé d'abord ?
Ménippe
Tu fais bien de me le rappeler. Je ne sais comment, après avoir eu l'idée de t'en parler, je me suis longuement écarté de mon sujet. Pendant mon séjour aux enfers, les prytanes convoquèrent l'assemblée, au sujet d'affaires intéressant la république. Voyant un peuple immense qui courait à la réunion, je me mêlai parmi les morts, et je devins, séance tenante, un des membres délibérants. On expédia plusieurs affaires et l'on finit par celle des riches. Ils étaient accusés d'un grand nombre de crimes, de violence, d'orgueil, d'insolence, d'injustice. Enfin un des démagogues se levant lut le décret qui suit :
DECRET
20. Attendu que pendant leur vie les riches commettent une foule d'actions contraires aux lois, telles que rapines, violences, outrages de toutes sortes faits aux pauvres, il a été décrété par le sénat et par le peuple que, lorsqu'ils mourraient, leurs corps seraient châtiés comme ceux des autres scélérats, mais que leurs âmes seraient renvoyées sur la terre, pour y être enfermées dans des ânes, pendant vingt-cinq myriades d'années, durant lequel temps elles passeraient successivement d'un âne à un autre, condamnées à porter des fardeaux et à être menées à coups de bâton par les pauvres : après quoi, il leur sera permis de mourir. C'est l'avis de Granius, fils de Squélétion, du bourg de Nécysium, de la tribu Alibantide (26).
Ce décret lu, les magistrats allèrent au suffrage, le peuple approuva, Brimo (27) frémit, et Cerbère aboya : c'est la forme par laquelle on sanctionne chez les morts la loi proposée.
21. Voilà, mon cher, ce qui se passa dans la réunion. Pour moi, j'abordai Tirésias, objet de mon voyage ; je lui racontai tout ce qui m'était arrivé et le priai de me dire quel était, à son gré, le meilleur genre de vie. Il se mit à rire : c'est un petit vieillard aveugle, pâle, avec une voix de femme. «Mon enfant, me dit-il, je sais la cause de ton incertitude ; elle vient de ces sages, qui ne sont jamais d'accord avec eux-mêmes ; mais il ne m'est pas permis de t'en dire plus long. Rhadamanthe ne veut pas. - Oh ! de grâce, lui dis-je, bon petit père, parlez, ne me laissez pas errer dans la vie encore plus aveugle qne tous». Alors me prenant la main et me tirant à l'écart, il s'approcha de mon oreille et me dit bien bas : «La meilleure vie, la vie la plus sage, est celle des ignorants. Quitte la folle envie de disserter sur les phénomènes célestes, d'examiner les principes et la fin des choses, et, plein de mépris pour les syllogismes de vos philosophes, traite tout cela de rêveries. Ne poursuis, en tout et pour tout, qu'une seule chose, bien user du présent. Passe en riant devant tout le reste, et ne t'attache sérieusement à rien». Il dit et s'en alla vers les champs Asphodèles (28).
22. Alors, comme il se faisait tard : «Allons ! dis-je à Mithrobarzane, que tardons-nous à remonter sur la terre ?» Et lui : «Ne crains rien, Ménippe, me dit-il, je vais t'indiquer un chemin de traverse, très facile à suivre». Il me conduisit vers un endroit plus ténébreux que les autres, et m'indiquant de loin une lumière faible et obscure, qui se glissait par une sorte de fenêtre : «C'est là, me dit-il, le temple de Trophonius, c'est par là que descendent les Béotiens. Sors de ce côté, et tu te trouveras aussitôt en Grèce». Charmé de ce qu'il me disait, je saluai mon mage, et rampant avec beaucoup de peine par cette ouverture, je me trouvai, je ne sais comment, à Lébadie.
Traduction d'Eugène Talbot (1857)
(1) Euripide, Hercule furieux, v. 523
(2) Euripide, Hécube, v.1.
(3) Euripide, tragédie perdue.
(4) Euripide, Andromède, fragment XI.
(5) Homère, Odyssée, chant XI, v. 63.
(6) Doctrine d'Epicure.
(7) Doctrine des Stoïciens ou des Cyniques. Cf. Hésiode, Les Travaux et les Jours, v. 287, et Xénophon, Mémoires sur Socrate, II, 1, 20.
(8) Doctrine des Péripatéticiens.
(9) Ces contradictions seront encore mieux mises en lumière dans l'Hermotimus.
(10) Cf. Juvénal, Sat. II, v. 20 et 21.
(11) Le Choaspe est un fleuve de Perse : c'était la boisson ordinaire des rois de ce pays. Voy. Elien, Hist. div., XII, chap.XL.
(12) Plante qui tient du lis et de l'oignon.
(13) Comparez avec les pratiques de Nectanébo dans le Pseudo-Callisthène, livre 1, chap.1, à la suite de l'Arrien de F. Didot.
(14) Cf. Aristophane, Grenouilles, p. 428 et suivantes de la trad. de M. Artaud, 2e édition.
(15) Odyssée, chant XI, v. 5.
(16) Parodie d'Homère, Odyssée, XI, v. 47.
(17) Iliade, XX, v. 61. Cf. Virgile, Enéide, VIII, v. 243, cf la Cantate de Circé de J. B. Rousseau.
(18) Cf. un fragment de Ménandre, édition Muineke, p. 78 et 79.
(19) Plus de 60 kilogrammes.
(20) Voy. Virgile, En., VI, v. 505 et suivants.
(21) Parodie d'Homère, Odyssée, X, v. 536.
(22) Il succéda à Polycrate, tyran de Samos, dont il avait été secrétaire. (cf. Hérodote, III, chap. CXXIII et CXLII.
(23) Polus et Satyrus, fameux acteurs du théâtre d'Athènes.
(24) Voy. Platon, Apologie de Socrate, chap. XXII.
(25) Allusion au 2e Dialogue des Morts.
(26) Tous les noms sont formés de mots qui rappellent des idées funèbres Cranius, kranion, crâne ; Squélétion, skeleton, squelette ; Nécysium, nekros, mort ; Alibantide, nom poétique des morts, alibas, alibantos, qui n'est pas propre aux libations. (Rac. a priv. leibô.)
(27) Surnom d'Hécate.
(28) Parodie d'Homère, Odyssée, XI, v. 538, 672, etc.