Chapitre 53 |
Delambre mourut le 19 août 1822. Après les
délais obligés on procéda à son
remplacement. La place de secrétaire perpétuel
n'est pas de celles qu'on peut laisser longtemps vacante.
L'Académie nomma une commission pour lui
présenter des candidats : elle était
composée de MM. de Laplace, Arago, Legendre, Bessel,
Prony, Lacroix. La liste de présentation se composait
de MM. Biot, Fourier et Arago. Je n'ai pas besoin de dire
avec quelle persistance je m'opposai à l'inscription
de mon nom sur cette liste ; je dus céder à la
volonté de mes collègues, mais je saisis la
première occasion de déclarer publiquement que
je n'avais ni la prétention ni le désir
d'obtenir un seul suffrage ; qu'au surplus je cumulais autant
d'emplois que j'en pouvais remplir, qu'à cet
égard M. Biot était dans la même position
; en telle sorte que je faisais des voeux pour la nomination
de M. Fourier.
On a prétendu, mais je n'ose me flatter que le fait
soit exact, que ma déclaration exerça une
certaine influence sur le résultat du scrutin. Ce
résultat fut le suivant : M. Fourier réunit 38
voix et M. Biot 10. Dans une circonstance de cette nature,
chacun cache soigneusement son vote afin de ne pas courir la
chance d'un futur désaccord avec celui qui sera
investi de l'autorité que l'Académie accorde au
secrétaire perpétuel. Je ne sais si on me
pardonnera de raconter un incident dont l'Académie
s'égaya beaucoup dans le temps.
M. de Laplace, au moment de voter, prit deux billets blancs ;
son voisin eut la coupable indiscrétion de regarder et
vit distinctement que l'illustre géomètre
écrivait le nom de Fourier sur les deux. Après
les avoir ployés tranquillement, M. de Laplace mit les
billets dans son chapeau, le remua, et dit à ce
même voisin curieux : «Vous voyez, j'ai fait deux
billets ; je vais en déchirer un, je mettrai l'autre
dans l'urne, j'ignorerai ainsi moi-même pour lequel des
deux candidats j'aurai voté.»
Les choses se passèrent comme l'avait annoncé
le célébre académicien ; seulement tout
le monde sut avec certitude que son suffrage avait
été pour Fourier, et le calcul des
probabilités ne fut nullement nécessaire pour
arriver à ce résultat.