L'origine funéraire des combats de gladiateurs romains est bien attestée : selon Valère Maxime, « le premier spectacle de gladiateurs offert à Rome fut donné sur le forum Boarium, sous le consulat d'Appius Claudius et de M. Fulvius [264 av.JC]. Il fut donné par Marcus et Décimus, fils de Brutus, pour rendre les honneurs funèbres aux restes de leur père. » Mais les historiens de la gladiature ont bien montré que ce qui était initialement un acte religieux s'est ensuite laïcisé au point de devenir un instrument de pouvoir pour les élites politiques et un divertissement indispensable pour les foules. On aurait donc pu penser qu'à partir du IIe siècle de notre ère et pendant tout le siècle suivant les polémistes chrétiens insisteraient surtout sur ces fonctions laïques pour appeler à la fin des jeux de l'amphithéâtre, et que les premiers empereurs chrétiens s'empresseraient de la réaliser dès la première moitié du IVe siècle. Or cela n'a été le cas ni pour les uns ni pour les autres : les polémistes ont allégué une dimension religieuse largement anachronique, et il a fallu attendre 436, soit un siècle après l'accession du christianisme au pouvoir, pour que les combats de gladiateurs soient enfin abolis. |