LEANDRE A HERO Voilà sept nuits, espace plus long pour moi qu’une année, que bouillonnent et mugissent les eaux de la mer agitée. Si, pendant toutes ces nuits, j’ai vu le sommeil calmer mes sens, que les ondes furieuses le soient longtemps encore. Assis sur un rocher, je regarde tristement le rivage où tu es ; et, mon corps ne pouvait s’y transporter, je m’y élance en esprit ; mes yeux, fixés vers ce point, aperçoivent ou croient apercevoir les fanaux qui veillent sur le sommet de la tour. Trois fois je déposai mon vêtement sur la plage aride ; trois fois je tentai de faire, nu, ce périlleux trajet ; la mer opposa son courroux à ma téméraire jeunesse, et lança contre mon visage, pendant que je nageais, des flots qui l’inondèrent. | 
Léandre à Héro |
Mais toi, le plus redoutable des vents impétueux, pourquoi as-tu ainsi résolu de me combattre ? C’est contre moi, si tu ne le sais pas, et non contre les mers, que s’exerce ta fureur. Que ferais-tu si l’amour ne t’était pas connu ? Malgré ta froidure, tu ne peux pas nier, cruel, qu’une Athénienne t’ait jadis embrasé de ses feux ? Si, au moment d’enlever celle qui fait ton bonheur, on eût voulu fermer devant loi la barrière des airs, comment l’eusses-tu souffert ? Épargne-moi, je t’en conjure ; modère et ralentis l’impétuosité de ton souffle ; qu’à ce prix le petit-fils d’Hippotas ne te commande rien qui t’attriste ! Vaine demande ! Mes prières n’obtiennent même de lui que des murmures, et les eaux, toujours battues, ne sont nulle part apaisées. Oh ! que Dédale ne peut-il me donner maintenant ses ailes audacieuses, quoique le rivage d’Icare soit près de ces lieux ! Je braverai tous les périls, pourvu seulement que je puisse élever dans les airs ce corps qui fut souvent balancé, suspendu sur les flots. Mais, tandis que les vents, que la mer, que tout s’oppose à mes désirs, mon esprit se retrace les premiers temps de nos furtives amours.
Lorsque commençait la nuit (ce souvenir m’est bien doux ), ton amant quittait le foyer paternel. Bientôt, déposant mes vêtements, et toute crainte avec eux, j’agitais lentement mes bras dans l’humide élément. La lune semblait prêter à ma marche sa tremblante clarté, et se faire la compagne officieuse de mes voyages. Levant mes yeux vers elle ; " Favorise-moi, lui disais-je, déesse aux blanches lueurs, et rappelle-toi les rochers de Latmos. Tu n’as pas, grâce à Endymion, un cœur insensible. Tourne, je t’en conjure, tes regards vers un amant discret. Déesse, tu descendis du ciel pour visiter un mortel ; si le langage de la vérité m’est permis, celle que je poursuis est elle-même une déesse. Sans parler de ses vertus, dignes d’une âme céleste, tant de grâces n’appartiennent véritablement qu’aux déesses. Nulle, hormis Vénus et toi, ne la surpasse en beauté ; n’en crois pas mes discours, et contemple-la toi-même. Autant les purs rayons dont brille ton disque argenté font céder à tes feux tous les astres ensemble, autant par sa beauté elle efface les plus belles. Si tu en doutes, tu n’as, déesse du Cynthe, que d’aveugles clartés."
Après ces paroles ou d’autres qui en différaient peu, je me glissais, pendant la nuit, sur les eaux qui s’ouvraient devant moi. L’onde rayonnait de l’image réfléchie de la lune, et l’éclat de la nuit silencieuse la faisait ressembler au jour. Nul autre son, nul autre bruit ne frappait mes oreilles, que celui de l’eau séparée par mon corps. Les seuls Alcyons, fidèles au souvenir de Céyx tant aimé, me semblaient murmurer je ne sais quelle douce plainte>. Déjà la fatigue a gagné mes bras et mes épaules ; un vigoureux effort m’élève à la surface de l’eau. Dès que j’eus aperçu de loin le fanal : "Là où brillent ces feux sont aussi les miens, m’écriai-je, et ce rivage possède la lumière de ma vie." Soudain mes bras fatigués recouvrent leurs forces, et l’onde me paraît plus molle qu’auparavant je ne sens point les glaces du froid abîme, grâce à l’amour qui embrase man ardente poitrine. Plus j’avance, plus le rivage est proche, moins est grand l’espace qui m’en sépare encore, et plus je me hâte de le franchir. Mais, quand je puis enfin être aperçu de toi, ta présence ajoute aussitôt à mon courage et me fait trouver de l’énergie. Alors aussi je m’efforce en nageant de plaire à ma maîtresse, et, je montre à tes yeux la vigueur de mes bras. Ta nourrice peut à peine t’empêcher de descendre vers la mer ; car je l’ai vu, tu ne m’en imposais pas. Elle ne peut faire cependant, quoiqu’elle retienne tes pas, que le premier flot ne vienne mouiller ton pied. Tu me reçois dans tes bras ; nous échangeons de voluptueux baisers, baisers, j’en atteste les dieux, dignes qu’on aille les chercher par delà les mers. Tu couvres mes épaules du manteau que tu as détaché des tiennes, et tu sèches ma chevelure que l’eau de la mer a trempée.
Le reste est un mystère que connaissent avec nous la nuit, la tour, et le flambeau qui me guide dans ma route à travers les ondes. Il n’est pas plus possible de compter les joies de cette nuit, que les algues de la mer Hellespontique. Plus était borné le temps accordé à nos secrets ébats, plus nous avons pris soin qu’il ne fût pas perdu. Déjà l’épouse de Tithon allait chasser la nuit devant elle ; déjà s’était levé Lucifer, avant-coureur de l’Aurore. Nous précipitons à l’envi et nous entassons des baisers hâtifs, et nous nous plaignons de la courte durée des nuits. Après ces délais, au triste avertissement de ta nourrice, je quitte la tour, me dirigeant vers le froid rivage. Je m’éloigne en pleurant, et je regagne la mer de la Vierge, les regards attachés sur ma maîtresse, aussi longtemps qu’ils peuvent l’apercevoir.
La vérité mérite quelque confiance : si, lorsque je vais vers toi, je suis un nageur, il me semble, quand je reviens, que je suis un naufragé. Si tu m’en crois encore, la route, à mon départ, me paraît facile ; elle oppose à mon retour comme une montagne d’eau stagnante. C’est à regret, qui pourra le croire ? que je revois ma patrie. Oui, c’est à regret que je vis maintenant dans ma ville. Hélas ! pourquoi, puisque nos cœurs nous unissent, les ondes nous séparent-elles ? nous n’avons tous deux qu’une âme, pourquoi n’avons-nous pas qu’une patrie ? Ou que ta Sestos m’adopte ou toi mon Abydos. Ton pays me plaît autant qu’à toi le mien. Pourquoi suis-je en proie à l’agitation, toutes les fois que la mer est agitée ? Pourquoi le vent, cet obstacle si léger, peut-il en devenir un pour moi ?
Déjà les dauphins, à la forme arrondie, n’ignorent plus nos amours, et je crois n’être pas inconnu aux hôtes de la mer. Déjà le sentier que je me creuse dans les ondes accoutumées offre une trace aussi battue que l’ornière foulée par des roues sans nombre. Je me plaignais autrefois de n’avoir pas d’autre chemin à suivre ; et je me plains aujourd’hui que les vents m’enlèvent jusqu’à cette ressource. Le choc furieux des flots blanchit la mer de la fille d’Athamas, et les vaisseaux sont à peine en sûreté dans le port où ils séjournent. Cette mer quand elle prit son nom de la Vierge qui y fut engloutie, offrait sans doute un pareil spectacle. La catastrophe d’Hellé a valu à ces ondes une triste célébrité : c’est assez ; qu’elles m’épargnent ; elles doivent déjà leur nom à un crime.
Je porte envie à Phryxus qui se vit, à l’abri des dangers, porté sur une mer périlleuse par le bélier à la Toison d’or. Je ne réclame point cependant le secours d’un animal ou d’un vaisseau, pourvu qu’on m’accorde des eaux que je puisse sillonner. Tout art m’est superflu ; qu’on me laisse seulement la faculté de nager, je serai passager, navire et pilote à la fois. Je ne me guide pas sur Hélicé ou sur l’Arcture, constellation qui sert aux Tyriens ; mon amour se soucie peu des astres que peuvent voir tous les yeux. Qu’un autre considère Andromède et sa Couronne resplendissante, et l’Ourse de Parrhasie, qui brille dans un pôle glacé. Les beautés qu’aimèrent Persée, Jupiter, Bacchus, je ne les veux point pour guides dans ma route incertaine. Il est un autre flambeau, bien plus sûr pour moi, que ces astres ; mon amour, en se guidant à sa clarté, ne saurait rester dans les ténèbres. Je puis, en y fixant mes yeux, aller à Colchos, aux extrémités du royaume de Pont, et jusqu’aux lieux où parvint le vaisseau thessalien ; je pourrais même surpasser à la nage le jeune Palémon, et celui dont une plante merveilleuse fit soudain un dieu.
Souvent, à force de se mouvoir, mes bras viennent à languir ; fatigués, ils se traînent à peine dans l’immensité des eaux. Si je leur dis : "Le prix de votre peine est beau ; bientôt je vous livrerai, pour appui, le cou de ma maîtresse, ils retrouvent aussitôt des forces, et tendent vers la récompense qui leur est promise, comme un prompt coursier de l’Élide qui a franchi la barrière. Fidèle à l’amour qui brûle en moi, c’est toi que je poursuis, jeune fille digne du ciel ; oui, digne du ciel : mais reste encore sur la terre ou dis quel chemin peut me conduire jusqu’au séjour des dieux.
Tu es près d’ici, et un malheureux amant jouit rarement de ta présence ; le trouble des flots se communique à son âme.À quoi me sert de n’être pas séparé de toi par une mer étendue ? Un si court trajet en est-il moins un obstacle pour moi ? Je ne sais si je n’aimerais pas mieux, relégué loin du monde entier, savoir à une immense distance et ma maîtresse et mon espoir avec elle. Plus tu es proche maintenant, plus est proche aussi la flamme qui me brûle ; je n’ai pas toujours la réalité, l’espérance me reste toujours. Je touche presque de la main ce que j’aime, tant j’en suis voisin ! mais c’est ce mot presque qui fait souvent couler mes larmes. N’est-ce pas vouloir saisir des fruits qui vous échappent sans cesse, et poursuivre de ses lèvres l’espoir d’une onde fugitive ? Je ne te posséderai donc jamais, que les eaux n’y consentent ; et toute tempête viendra me ravir mon bonheur ? Rien n’étant moins constant que le vent et les flots, mon espoir devra donc toujours dépendre et des flots et des vents ? Cependant l’orage dure encore. Que sera-ce, lorsque les Pléiades et le Bouvier et la Chèvre d’Olénus, conjurés contre moi, auront bouleversé les mers ? Ou je ne sais pas de quoi est capable un amour téméraire ou il me précipitera en aveugle dans les ondes.
Et ne crois pas que je m’engage ainsi pour un temps encore éloigné ; je ne tarderai pas à te donner un gage de ma promesse. Que la mer garde son courroux quelques nuits encore, et je tenterai d’en traverser les eaux menaçantes. Alors, ou je vivrai après le succès de mon heureuse audace ou la mort terminera les inquiétudes de mon amour. Puissé-je du moins être poussé près des lieux où tu vis ! Puissent mes membres naufragés aborder à ce port ! Car tu pleureras, tu daigneras toucher mon corps, et dire : "C’est moi qui ai causé sa mort." Ce présage de mon trépas t’attriste sans doute, et cet endroit de ma lettre à blessé ton cœur.
Je finis, épargne-toi la plainte ; mais, pour que la mer mette un terme à son courroux, unis, de grâce, unis tes vœux aux miens. Il me suffit d’un peu de calme, pour me transporter près de toi ; lorsque j’aurai touché ton rivage, que la tempête continue. Là est le port qu’il faut à mon navire ; nulle anse ne convient mieux à ma poupe. Que Borée m’y emprisonne, il me sera doux d’y séjourner. Alors je deviendrai nageur paresseux, alors je deviendrai prudent. Je n’adresserai aucune plainte aux flots qui y restent sourds ; je n’accuserai pas la mer d’être impraticable pour qui la veut traverser à la nage. Que les vents et l’amour avec eux me retiennent dans tes bras, et que j’y trouve un double obstacle à mon départ.
Quand le permettra la tempête, je ferai usage des rames de mon corps ; seulement, tiens le fanal toujours en vue. Qu’à ma place, jusque-là, cette lettre passe avec toi la nuit : ce que je désire, c’est de n’être pas un moment sans la suivre.
Traduction de Théophile Baudement - Collection des Auteurs Latins, Nisard - Firmin-Didot (1876)