Vers cette époque , M. Méchain, qui avait
été envoyé en Espagne pour prolonger la
méridienne jusqu'à Formentera, mourut à
Castellon de la Plana. Son fils, secrétaire de
l'Observatoire, donna incontinent sa démission.
Poisson m'offrit cette place ; je résistai à sa
première ouverture : je ne voulais pas renoncer
à la carrière militaire, objet de toutes mes
prédilections, et dans laquelle j'étais
d'ailleurs assuré de la protection du maréchal
Lannes, ami de mon père. J'acceptai toutefois,
à titre d'essai,après une visite que je fis
à M. de Laplace, en compagnie de M. Poisson, la
position qu'on m'offrait à l'Observatoire, avec la
condition expresse que je pourrais rentrer dans l'artillerie
si ça me convenait. C'est par ce motif que mon nom
resta inscrit sur la liste des élèves de
l'Ecole : j'étais seulement détaché
à l'Observatoire pour un service spécial.
J'entrai donc dans cet établissement sur la
désignation de Poisson, mon ami, et par l'intervention
de Laplace. Celui-ci me combla de prévenances.
J'étais heureux et fier quand je dînais dans la
rue de Tournon chez le grand géomètre. Mon
esprit et mon coeur étaient très
disposés à tout admirer, à tout
respecter, chez celui qui avait découvert la cause de
l'équation séculaire de la lune, trouvé
dans le mouvement de cet astre les moyens de calculer
l'aplatissement de la terre, rattaché à
l'attraction les grandes inégalités de Jupiter
et de Saturne, etc., etc. Mais, quel ne fut pas mon
désenchantement, lorsque, un jour, j'entendis madame
de Laplace s'approcher de son mari, et lui dire :
«Voulez-vous me donner la clef du sucre ?»
Quelques jours après, un second incident m'affecta
plus vivement encore. Le fils de M. de Laplace se
préparait pour les examens de l'Ecole polytechnique.
Il venait quelquefois me voir à l'Observatoire. Dans
une de ses visites, je lui expliquai la méthode des
fractions continues, à l'aide de laquelle Lagrange
obtient les racines des équations numériques.
Le jeune homme en parla à son père avec
admiration. Je n'oublierai jamais la fureur qui suivit les
paroles d'Émile de Laplace, et l'âpreté
des reproches qui me furent adressés pour m'être
fait le patron d'un procédé qui peut être
très long en théorie, mais auquel on ne peut
évidemment rien reprocher du côté de
l'élégance et de la rigueur. Jamais une
préoccupation jalouse ne s'était montrée
plus à nu et sous des formes plus acerbes. «Ah !
me disais-je, que les anciens furent bien inspirés
lorsqu'ils attribuèrent des faiblesses à celui
qui cependant faisait trembler l'Olympe en fronçant le
sourcil.»
