Face A

© Agnès Vinas

Au centre de la scène, une figure féminine dénudée jusqu'aux hanches est assise sur le sol, tenant par le bras gauche un monstre marin (kêtos) ou un serpent manifestement amical. Tout son corps est tourné vers la droite du vase, en direction d'un personnage masculin d'âge mûr, barbu, entièrement nu, qui a posé son pied droit sur un petit rocher au pied d'un laurier. Il semble que ces deux figures étaient en train de discuter lorsqu'à gauche du vase est entré un jeune homme entièrement nu, passant avec une certaine hésitation à travers un portique et tenant de la main droite un manteau qu'il laisse traîner à terre. La femme au centre tourne la tête vers le nouveau-venu et lui tend son bras droit, avec lequel elle attrape le bras gauche du jeune homme pour l'attirer vers elle. La présence d'un Eros-Cupidon volant avec son arc et une torche au-dessus de la femme en direction de la droite, mais tournant le visage vers le jeune homme à gauche, indique à l'évidence une scène amoureuse. Comme Eros et la femme au centre, le personnage âgé regarde lui aussi le jeune homme ; sa posture, menton reposant sur son poing droit, semble indiquer la préoccupation.



L'identification de ces figures donne du fil à retordre aux érudits depuis la découverte du vase à la fin de la Renaissance. Mais on peut considérer que deux axes de lecture principaux sont généralement privilégiés : si les figures sont historiques, il peut s'agir de la naissance divine de grands personnages (et dans ce cas, le débat tourne autour du symbole du serpent) ; si la scène est mythologique, on s'accorde en général à reconnaître que l'hypothèse du mariage entre Thétis et Pélée est tout à fait vraisemblable. Reste alors à déterminer la relation éventuelle de cette scène avec celle qui se trouve sur la face B du vase... La dernière hypothèse en date, celle de Susan Walker, a précisément le mérite de proposer une lecture complète du programme iconographique, en démontrant son unité d'inspiration.

Interprétations symboliques Interprétations mythologiques Interprétations historiques
  • Olympias, future mère d'Alexandre le Grand, avec Zeus sous forme de serpent et à droite Zeus sous sa forme humaine (de la Chausse - 1690, puis King - 1787)

  • Variantes de l'interprétation précédente avec Julia Mammaea, future mère d'Alexandre Sévère (Téti - 1642, Marsh - 1787, Granger - 1929)

  • Apollon, sous forme de serpent, visite Atia, la future mère de l'empereur Auguste, sous les yeux de Romulus, Quirinus ou Neptune (Simon - 1957, puis Schindler - 1988, Painter et Whitehouse - 1990)

  • Antoine est séduit par Cléopâtre sous les yeux du fondateur de la gens Antonia (Walker - 2004)