Le déroulement des jeux de l'amphithéâtre dans l'empire romain

Des peintures comme celles du peintre pompier Jean-Léon Gérôme, qui ont inspiré des films comme Gladiator ou de multiples documentaires télévisés prétendument scientifiques, regorgent d'anachronismes et de contre-vérités historiques, y compris dans la reconstitution de ce qu'on appelle improprement « les jeux du cirque » et qu'il faudrait appeler « les jeux de l'amphithéâtre ». Les combats de Gladiator en particulier mélangent allègrement des formes de combat qui au contraire étaient nettement différenciées dans l'arène, dans un Colisée cinématographique curieusement décoré, on ne sait pourquoi, des metae du Circus Maximus... Il est donc nécessaire de bien différencier les jeux du matin (venationes), ceux de midi (meridiani) et ceux de l'après-midi (munus gladiatorum) qui n'avaient pas les mêmes origines, même s'ils se déroulaient dans un même lieu, leur seul point commun.

Au terme de leurs évolutions respectives, tous avaient en tout cas pour enjeu de proposer à la foule un divertissement violent, dans le cadre d'un évergétisme assuré soit par de riches notables en quête d'ascension politique soit de plus en plus par les empereurs eux-mêmes : le munus gladiatorum est un devoir auquel il serait mal vu de se soustraire.

Mais cette violence concentrée dans l'arène pose un certain nombre de problèmes épineux : comment pouvait-elle être compatible avec l'interdiction de verser le sang à l'intérieur de l'enceinte urbaine ? était-elle aussi déchaînée que nous le montrent avec complaisance certains peplums ? parvenait-elle vraiment à canaliser la violence des spectateurs, ou eux aussi n'étaient-ils pas conduits, par l'excitation collective, à tirer un plaisir cruel à la vue de tant de sang versé ? et comment trouver un minimum de compatibilité entre ce qui nous semble une succession de boucheries abominables avec le concept de civilisation ?

1. Documents complémentaires

• Article Jeux (Rome antique) sur Wikipedia
• Les jeux de l'amphithéâtre (diaporama en pdf)

2. Oeuvres d'art

• Le tombeau de Scaurus à Pompéi
• La mosaïque de Zliten
• Les jeux de l'amphithéâtre en puzzles