Hérodote représente Dionysos comme le plus récent des dieux de la Grèce. Dans Homère comme dans toute la poésie épique achéenne, il n'apparaît qu'à l'état d'un dieu tout à fait secondaire, et presque spécialement propre à la Crète, plus tard même il resta quelque chose de cette situation que lui donnait l'épopée, car il arrive encore qu'on le qualifie de démon ou de héros. Dionysos n'est pas non plus un dieu pélasgique, excepté dans la Crète, où son culte remonte aux plus anciennes époques, mais où le dieu avait une physionomie très à part et une histoire mythologique différente de celle du Dionysos hellénique [Zagreus]. Mais s'il était ainsi négligé d'une partie des populations primitives de la Grèce et relégué par d'autres, par celles dont les idées et le génie prévalaient durant la période épique, dans un rang secondaire, si la propagation de son culte dans la généralité du monde hellénique fut relativement tardive, Dionysos n'en est pas moins un dieu dont il faut chercher le point de départ en Asie, au berceau même des races pélasgiques et helléniques. En effet, tout en lui et dans son histoire mythologique offre une si étroite connexité avec le dieu vêdique Soma qu'il est impossible de ne pas considérer Dionysos comme la forme grecque de ce dieu, l'un des plus anciens objets de l'adoration des populations aryennes. Sous ce rapport, et sans le savoir, les Grecs postérieurs à Alexandre étaient dans le vrai quand ils disaient que le Bacchus indien, c'est-à-dire le dieu de l'Inde qu'ils assimilèrent à leur Bacchus, Soma, transporté dans ce pays par d'autres Aryas, était le plus antique Dionysos. Celles des tribus thraco-pélasgiques qui conservèrent l'adoration de ce vieux dieu de la race aryenne, en le transformant en Dionysos, étaient plus fidèles à la tradition de leurs premiers pères que celles qui l'abandonnèrent et en laissèrent le souvenir s'oblitérer. Ce furent ces tribus qui la propagèrent ensuite parmi les autres populations de la Grèce après l'avoir longtemps gardé comme un patrimoine particulier, et c'est ainsi que Dionysos, qui conserve tous les traits d'un des premiers dieux adorés par la race aryenne ayant sa dispersion, devint le plus nouveau des dieux helléniques.
La donnée essentielle de Dionysos et du Soma védique est en effet la même. Dionysos est avant tout, en Grèce, le dieu du vin, dont il personnifie la vertu et les effets. Chez les Aryas plus antiques, le soma, jus de la plante acide appelée Asclépias acida ou Sarcostemma viminalis, qui servait à faire des libations aux dieux, se personnifie en un dieu médiateur. En pénétrant dans l'Asie Mineure et la Grèce, leurs descendants transportèrent au jus de raisin les idées qu'ils attachaient d'abord à la liqueur du soma. M. Maury complète, du reste, ce rapprochement par celui des principaux traits de la légende grecque et de la légende védique. «Une tradition indienne dit que le Soma a été reçu dans la cuisse d'Indra ; et la mème fable était racontée par les Grecs sur leur Dionysos. Le dieu védique est surnommé Giri-schthâh, c'est-à-dire celui qui se tient dans les montagnes, et ce surnom répond tout à fait à celui d'Oreios donné à Dionysos. La génération miraculeuse du dieu de Nysa, arraché par son divin père au sein de sa mère foudroyée, est aussi une idée puisée à la source indienne. Le soma, autrement dit la libation personnifiée, naît du manthanam, c'est-à-dire de la production du feu divin. Il est tiré de la flamme du sacrifice, et ensuite transporté dans les cieux par les invocations des prêtres. Cette double naissance a valu à la divinité védique le surnom de Dwidjanman, «né deux fois» ou «né sous deux formes», qui correspond exactement à ceux de Dithurambos, Dimêtôr, que sa double naissance avait valus à Dionysus. Le dieu vêdique et le dieu grec reçoivent également le nom de «taureau», qualification symbolique de force et de puissance. Enfin le caractère de divinité infernale, que présente dès l'origine le Dionysos crétois [Zagreus] et qui se développa surtout dans les mystères (voy. la sect. XV), a également sa racine dans les traditions vêdiques. Agni-Soma finit par s'y confondre avec Varouna, le soleil de nuit, qui préside aux vapeurs et à l'humidité, et à ce titre il se transforme, comme le dieu grec, en une divinité des morts et de la nuit. Soma, dans les Vêdas, est d'ailleurs un dieu qui meurt et ressuscite plus puissant, qui subit une passion, car c'est en broyant la plante du soma, qu'on en extrait le jus sacré et vificateur. Nous verrons même dans le Dionysos thébain des traces de cette donnée, qui s'était plus particulièrement conservée dans les fables du Zagreus crétois, en s'y combinant avec des éléments empruntés aux religions sémitiques.
Article de F. Lenormant